Le Mont-Royal: Une belle montagne urbaine

L’image de la montagne au centre-ville avec sa croix impressionnante est devenue synonyme de Montréal. Tout au long de son évolution, le Mont-Royal a joué un rôle important dans l’histoire et le développement de Montréal. Son environnement naturel a toujours été précieux, mais tout au long de sa transformation, l’histoire du Mont-Royal met en évidence des changements sociétaux plus importants qui ont contribué à faire de Montréal la ville qu’elle est aujourd’hui. Le Mont Royal n’est pas seulement un élément physiquement important de Montréal, il est aussi socialement emblématique à bien des égards. Son aménagement en parc au XIXe siècle s’inscrit dans un mouvement plus large de création de grands parcs urbains à travers l’Amérique du Nord (Bérubé, 2022). Au moment où le Mont-Royal se transforme en parc, Montréal devient la métropole du pays. L’industrialisation et l’urbanisation ont également eu des impacts sur le développement de la ville et du parc. Depuis son inauguration en 1876, le parc du Mont-Royal a connu de nombreux changements et les évolutions sociétales qui les ont accompagnés. Ce récit explore l’histoire du Mont-Royal à travers ses différentes phases : son rôle dans la colonisation de Montréal, la période et le processus de conception et d’aménagement paysager, ainsi que les défis et les changements qu’il a connus en tant que grand parc bien-aimé. L’évolution de la montagne a été parallèle au développement de la ville et met en évidence les tensions entre la croissance d’une métropole et le besoin de ses habitants d’avoir accès à des espaces verts.

Le rôle du Mont-Royal dans le peuplement et le développement de Montréal

Aujourd’hui, dans de nombreux quartiers de Montréal, la montagne sert de point de repère. Elle sépare le centre-ville du quartier d’Outremont au nord, du Plateau-Mont-Royal à l’est, et de Westmount et NDG à l’ouest. À 759 pieds au-dessus du niveau de la mer, le Mont-Royal présente une topographie naturelle diversifiée avec des sections d’herbe, de forêt et d’escarpements (Bellman, 1977). C’est l’une des huit collines qui forment les collines montérégiennes dans la plaine du Saint-Laurent (Bellman, 1977). La présence de la colline a joué un rôle important dans l’établissement des populations à Montréal dès 3000 ans avant J.-C. (Les amis de la montagne, s.d.). Sa situation au centre de l’île, avec des forêts et un fleuve à proximité, en a fait un endroit attrayant pour les autochtones qui ont éventuellement formé le village d’Hochelaga (Les amis de la montagne, s.d.). En 1535, la colline a été nommée lorsque Jacques Cartier a visité le nouveau monde pour la deuxième fois et qu’en remontant le fleuve Saint-Laurent, il a rencontré les villageois autochtones d’Hochelaga qui l’ont amené sur la montagne qu’il a jugée royale : le ” Mont-Royal “. Avant que le Mont-Royal ne devienne un grand parc, il a servi de site central à partir duquel d’importantes parties de la ville de Montréal ont été développées.

Les environs de la montagne ont servi de lieux d’éducation, de lieux de sépulture et de commémoration et, plus tard, de lieux de repos et de guérison. L’environnement unique et riche du Mont-Royal a attiré les riches comme James McGill qui a fondé l’Université McGill, l’une des premières institutions académiques du Canada, au pied de la montagne en 1821. Avant la colonisation, les autochtones enterraient leurs morts sur la montagne et, dans les années 1850, les populations française, anglaise et juive ont construit plusieurs grands cimetières dans la région. Comme de grandes parties du Mont-Royal étaient des sites commémoratifs, le quartier a évité l’urbanisation rapide qu’a connue le reste de la ville. En 1861, la révolution industrielle a fait naître des préoccupations en matière de santé et la montagne a été considérée comme un espace naturel thérapeutique. C’est à cette époque que le Mont-Royal est considéré comme un excellent site pour la création d’un grand parc urbain et comme le lieu privilégié pour la construction de services de santé. Trois hôpitaux ont été construits à proximité du Mont-Royal pour profiter de son espace naturel : L’Hôtel-Dieu (1861), l’Hôpital Royal Victoria (1893) et l’Hôpital Shriners pour enfants (1925) (Les amis de la montagne, s.d.).

La topographie naturelle de la montagne a incité les gens à s’installer à proximité et à construire certaines des institutions les plus importantes de la société dans les zones environnantes. Au fur et à mesure que la ville se développe, l’environnement diversifié du Mont-Royal est perçu comme une occasion d’offrir à la population un grand espace naturel accessible. L’histoire du Mont-Royal en tant que parc identitaire commence au 19e siècle dans le cadre d’un mouvement plus large de création de grands parcs urbains à travers l’Amérique du Nord.

Image 1. Vue du belvédère Kondiaronk.

La transformation du mont Royal en un grand parc urbain

Au courant de la première moitié du 19e siècle en Amérique du Nord, les villes étaient denses et comportaient de nombreux espaces verts où les parcs urbains officiels étaient souvent des espaces privés distincts réservés à l’élite (Bérubé, 2022). Cependant, la situation a changé en Amérique du Nord avec la combinaison de l’urbanisation et de l’industrialisation. Des quartiers industriels se sont développés au centre des villes, ce qui a fait disparaître les espaces verts accessibles tout en augmentant la pollution (Bérubé, 2022). Cela a mis en évidence un fossé socio-économique croissant ; la classe ouvrière vivait près du centre-ville, plus proche de la pollution et avec moins d’accès aux espaces verts, tandis que les élites commençaient à se déplacer vers l’extérieur (Bérubé, 2022). L’influence croissante du mouvement réformiste a contribué à la construction de grands parcs urbains dans les villes d’Amérique du Nord, car il était préoccupé par les effets de l’environnement urbain sur la santé et le moral (Bérubé, 2022). Ce mouvement s’est conjugué avec le mouvement City Beautiful et le Boosterism, tous deux influençant généralement la revitalisation des grandes villes. Frederick Law Olmsted, militant et journaliste devenu architecte paysagiste, a eu une influence considérable sur la création de grands parcs urbains dans les villes d’Amérique du Nord. Ce mouvement a marqué l’évolution vers les parcs en tant qu’espaces publics. La philosophie d’Olmsted était de créer des espaces publics ouverts qui favoriseraient la communauté, il pensait que les parcs devaient fournir un terrain d’entente, être la propriété de tous et être accessibles à tous (Beveridge, 2009).

En concevant de nombreux grands parcs urbains en Amérique du Nord, Olmsted a en partie défini le système des parcs pour les grandes villes. Pour Olmsted, et pour beaucoup d’autres au milieu du XIXe siècle, les grands parcs étaient finalement considérés comme un antidote à l’environnement et au mode de vie urbains. Ces espaces étaient consacrés à l’expérience du paysage, l’objectif étant d’offrir des scènes immersives et variées pour lutter contre le stress de la vie dans une grande ville (Beveridge, 2009). Olmsted était également préoccupé par les types d’activités qui se dérouleraient dans ces paysages. Les parcs devaient comporter de multiples espaces répondant à des objectifs différents, par exemple des lieux de convivialité et des espaces plus formels pour les événements civiques. Le premier parc conçu par Olmsted, et dans lequel sa philosophie est clairement visible, est Central Park en 1858. À la suite de son travail à New York, il a été considéré comme le principal architecte paysagiste de son époque. Son influence est perceptible dans plusieurs endroits du Canada : Le parc Assiniboine à Winnipeg, les plaines d’Abraham au Québec et surtout le parc du Mont-Royal à Montréal (Bérubé, 2022). Au fil de sa carrière, Olmsted se préoccupe de plus en plus de la préservation des espaces naturels, ce qui se reflète dans la conception du parc du Mont-Royal (Beveridge, 2009).

Alors que Montréal s’agrandit et s’industrialise, les habitants souhaitent que le Mont-Royal devienne un parc officiel et, en 1872, la ville achète les terrains nécessaires à la transformation de la montagne. Le parc du Mont-Royal doit être conçu à partir de 522 acres de nature sauvage et, en 1874, Olmsted est embauché par les commissaires du parc de Montréal pour diriger le projet (Les amis de la montagne, s.d. ; Bellman, 1977). Sa vision du site consistait à construire un réseau organique de routes, de chemins et de belvédères accessibles à divers visiteurs qui découvriraient tranquillement le parc (Bellman, 1977). La topographie naturelle de la montagne était très importante pour Olmsted, qui souhaitait la mettre en valeur et créer “une belle montagne cohérente” (Bellman, 1977). Olmsted décrit comment il a conçu les sentiers comme “des incidents successifs dans un poème paysager, à chacun desquels l’esprit est progressivement conduit, de sorte qu’ils deviennent partie intégrante d’une expérience cohérente” (Bellman, 1977). Pour Olmsted, les visiteurs du parc du Mont-Royal devaient découvrir le paysage en toute tranquillité, oubliant presque qu’ils se trouvaient au centre de la ville.

Image 2. Une zone boisée du parc du Mont-Royal.

L’inauguration officielle du parc du Mont-Royal a eu lieu le 24 mai 1876 (Bellman, 1977). Bien que l’intention d’Olmsted était que le parc du Mont-Royal soit accessible à tous, au début, la montagne était surtout accessible aux élites (Histoire du Canada, 2019). Cela s’explique par le fait que le sentier principal était conçu pour la marche et les carrosses. Bien qu’Olmsted ait envisagé la marche comme le principal moyen de voyager sur la montagne, les résidents voulaient un moyen rapide de se rendre au belvédère principal. C’est ainsi que les personnes en calèche accédèrent plus fréquemment au parc (Bellman, 1977). Après l’ouverture du parc, la ville a construit un funiculaire pour permettre au public d’accéder au belvédère, mais celui-ci a fermé en 1918 en raison de problèmes structurels. Pour remplacer le funiculaire et favoriser un meilleur accès pour tous, il est proposé de construire un tramway pour permettre l’accès à la montagne à ceux qui ne disposent pas de voitures privées (Bérubé, 2022). Cette proposition se heurte à une incroyable résistance de la part de la bourgeoisie, illustrant l’opposition à ce que les parcs soient de véritables espaces publics, alors que le Mont-Royal a été conçu en fonction de la santé de la classe ouvrière (Bérubé, 2022). Finalement, le tracé d’un tramway est créé et les visiteurs peuvent monter sur la montagne par l’actuelle Voie Camilien Houde. Non seulement la question de l’accès au parc se pose, mais les types d’activités jugées souhaitables à l’intérieur du parc y sont étroitement liés. Au fil des ans, des tensions sont apparues au sujet des nombreuses idées et projets proposés, des types d’activités à encourager et des personnes autorisées à fréquenter le parc.

Les nombreuses propositions et projets du parc

Depuis que le Mont-Royal est devenu un parc, de nombreuses suggestions ont été faites pour l’améliorer. Il y a eu des propositions et des projets concernant de nouvelles structures à ajouter à la montagne et d’autres axés sur la façon dont les gens devraient pouvoir se déplacer sur la montagne. Certains sont devenus emblématiques, comme la croix, mais la plupart n’ont jamais été réalisés. Les modifications physiques proposées pour le Mont-Royal ont souvent eu des implications sociales et vice-versa. Au fil des ans, il y a eu des désaccords sur les types d’activités qui devaient se dérouler dans le parc et sur les personnes qui pouvaient le fréquenter.

Structures et transport

La première structure construite sur le Mont-Royal fut la croix. Avant la croix que l’on voit aujourd’hui, il y avait une croix de bois montée en 1643. En 1642, la région subit de très fortes pluies et Paul de Chomedey, sieur de Maisonneuve, craint les inondations. Il prie pour être épargné et promet en retour une croix sur la montagne (Les amis de la montagne, s.d.). Comme il n’y a pas eu d’inondations, Maisonneuve a porté et monté une croix de bois au sommet de la montagne. Ce n’est qu’en 1874 qu’il sera question de créer une croix permanente en souvenir de la première. En 1924, on construira la croix lumineuse qui existe encore aujourd’hui.

Lors de la conception du parc par Olmsted, il n’était pas question de construire des bâtiments surplombant le ciel ou des restaurants somptueux, mais après l’achèvement du parc, de nombreux projets de ce type ont été envisagés. La première structure proposée sur le mont Royal remonte à 1888, lorsque des catholiques locaux ont demandé à la ville de construire une énorme statue de la Vierge Marie qui devait être deux fois plus haute que la croix actuelle qui se dresse au sommet de la montagne (Riga, 2019). Ce projet n’a pas été réalisé en raison d’une pétition anti-statue lancée par des protestants anglophones qui jugeaient le projet offensant (Riga, 2019). L’année suivante, la Tour Eiffel a été achevée à Paris, ce qui a conduit l’architecte François Lapointe à proposer une tour en acier d’apparence très similaire. La tour serait accompagnée de restaurants, de promenades en ballon et de sauts en parachute. De nombreuses propositions similaires ont été faites pour construire une tour qui ornerait le sommet de la montagne. En 1937, il a été proposé de construire un bâtiment de neuf étages, chaque étage représentant une province (Riga, 2019). Plus tard, dans les années 1960, l’idée de construire un “pavillon du Canada français” a été proposée. Lors de son mandat dans les années 1980, Jean Drapeau souhaitait un nouvel édifice sur la montagne qui s’apparenterait à la tour du CN à Toronto (Riga, 2019). Ce projet est resté lettre morte après le départ de Drapeau. Un point commun à tous ces projets est que les résidents de Montréal se sont souvent opposés à ce qu’une grande structure vienne perturber le paysage unique de la montagne. Au lieu de cela, il n’y a que trois bâtiments publics sur la montagne - la maison Smith, le chalet du Mont-Royal et le pavillon du lac aux Castors - dont aucun ne domine la ville.

Image 3. Dessin de la structure proposée, semblable à la tour Eiffel, publié dans La Presse en 1896.

En plus de tous les bâtiments qui ont été proposés, plusieurs suggestions ont été faites sur la façon de faire passer les gens par la montagne et de les faire monter. La “Montreal Mountain Boulevard Company” a été créée dans les années 1860 dans le but de construire des routes à péage privées, ce qui n’a jamais été réalisé. Un téléphérique de quatre kilomètres reliant l’île Sainte-Hélène au sommet du mont Royal a également été proposé (Riga, 2019). C’était avant la construction du funiculaire, qui constituait la principale alternative à l’ascension du belvédère à pied ou en calèche. Après la fermeture du funiculaire en 1918, un nouveau mode de transport était nécessaire. L’une des propositions comprenait un tunnel partant de Park Avenue et menant les piétons à un ascenseur qui les emmènerait jusqu’au belvédère. En 1927, un autre plan prévoyait la construction d’un bâtiment avec des ascenseurs sur Park Avenue, qui relierait les piétons au belvédère par une passerelle (Riga, 2019). Enfin, la proposition qui sera réalisée sera le tramway en 1924. Qui a été utilisé pendant trente-cinq ans et a depuis été remplacé par une ligne de bus et des routes accessibles aux voitures.

Sports et loisirs

Les propositions d’infrastructures sont étroitement liées aux suggestions concernant les types d’activités qui devraient se dérouler dans le parc. Depuis son inauguration, le Mont-Royal a toujours été considéré comme un lieu de sport et de loisir. Depuis plusieurs décennies, l’équitation, la luge, le ski alpin et le ski de fond sont des sports populaires (Riga, 2019). Les chevaux n’existent plus depuis les années 1950 et, en 1979, la piste de ski alpin située sur le flanc nord a été fermée. Des complexes sportifs plus grands et plus formels ont été proposés au fil des ans. En 1965, un immense complexe sportif a été proposé pour être construit entre le belvédère Camilien-Houde et Avenue du Parc. Le complexe devait accueillir des bobsleighs, des tremplins de ski, des tribunes pour 15 000 spectateurs et un pavillon avec un restaurant et des salles de danse (Riga, 2019). Bien que le projet ait été sérieusement envisagé, il n’a jamais été réalisé. Une vingtaine d’années plus tard, l’Université de Montréal a proposé de construire un complexe de ski près de l’université, du côté nord, et de l’autre côté de la montagne, l’Université McGill voulait construire un complexe sportif intérieur (Riga, 2019). Le complexe de ski n’a jamais été construit en raison de problèmes de biodiversité et d’aménagement paysager, mais le complexe de McGill a été réalisé. En plus des installations sportives de McGill, le pavillon du lac aux Castors offre la location d’équipement sportif en hiver pour la raquette, le ski de fond et le patinage (Les amis de la montagne, s.d.). Bien qu’il n’y ait pas de grand complexe sportif, les sports sont une partie importante de la culture du parc du Mont-Royal et, encore aujourd’hui, de nombreux résidents font de la luge et du ski de fond sur la montagne.

Image 4. Dessin publié en 1965 dans la Gazette de Montréal pour un projet de complexe de sports d’hiver.

Les loisirs constituaient une part importante de la vision d’Olmsted pour le parc du Mont-Royal. La montagne devait offrir un répit à la vie urbaine et permettre aux gens de profiter du paysage en se promenant, en passant du temps aux belvédères ou simplement en flânant. La vie sociale exprimée dans les parcs a évolué au fil des ans, et une période particulière a joué un rôle crucial dans l’histoire du Mont-Royal. Avec la montée du mouvement moraliste, les autorités municipales des années 1950 se préoccupent de plus en plus de contrôler les espaces publics et les types d’activités qui s’y déroulent (Caron, 2018). Une zone de la montagne du côté nord-est était surnommée la “Jungle” en raison de son aspect envahissant, elle comportait de nombreux arbres et un sous-bois épais. La ville s’est inquiétée du type d’activités qui se dérouleraient dans cet espace où les personnes pouvaient rester cachées parmi la végétation. Selon les sources, l’intensité des activités qui s’y déroulent varie. À l’extrême, la Jungle est décrite comme ” infestée d’ivrognes, de criminels ou d’une collection apparemment interchangeable d’obsédés sexuels, de pervers et d’homosexuels ” (Caron, 2018). C’est le contexte des campagnes de moralité des années 1950 qui a fait de la présence des homosexuels un enjeu majeur (Caron, 2018). Deux solutions principales ont été avancées : renforcer la présence policière et réaménager le quartier de la Jungle. La surveillance policière a été renforcée principalement la nuit et la Jungle a été entièrement nettoyée entre 1955 et 1958. Le défrichage de la jungle a eu d’énormes effets écologiques sur la montagne. L’élimination d’une telle quantité de végétation a entraîné l’érosion et le Mont-Royal est devenu connu sous le nom de ” Mont-Chauve ” (Caron, 2018). En réponse à ces changements, le Comité des citoyens de Montréal fait circuler une lettre demandant que le parc soit protégé de tout développement futur. En 1958, la réhabilitation de la montagne a commencé et, au cours des six années suivantes, la ville a planté plus de 75 000 arbres sur le Mont-Royal (Caron, 2018). Finalement, en 2005, la montagne sera protégée en étant déclarée ” arrondissement historique et naturel du Mont-Royal ” (Les amis de la montagne, n.d.) et aujourd’hui, elle est reconnue comme un site patrimonial par le gouvernement du Québec.

Le Mont-Royal a toujours été un lieu de sports et de loisirs et continue d’être un élément important de son identité. Bien qu’il n’y ait jamais eu d’installations sportives d’envergure, des sports comme la luge et le ski de fond demeurent populaires. Bien que les loisirs aient été un aspect essentiel de la conception du parc, reflétant la vision d’Olmsted, le mouvement moraliste des années 1950 a suscité des inquiétudes quant aux activités nocturnes dans la “jungle”, ce qui a eu des répercussions écologiques à long terme. La réhabilitation et la protection ultérieures du Mont-Royal soulignent l’importance de préserver le parc pour sa valeur naturelle et culturelle. Il existe encore de nombreux comportements “non réglementés” sur la montagne, tels que les Tam-Tams (un festival hebdomadaire informel de tambours), le camping et les manifestations sous le monument de George Étienne-Cartier.

L’avenir de la montagne

La montagne demeure une partie intégrante de la ville et de la vie urbaine pour les résidents de Montréal. Conçue pour être un lieu de répit face à l’industrialisation de la ville et à l’augmentation de la pollution, elle offre encore aujourd’hui un espace unique où les gens peuvent s’imprégner de son paysage. Olmsted souhaitait que le parc du Mont-Royal soit un lieu où le visiteur puisse se perdre et apprécier son paysage, en marchant dans ses sentiers où l’intention peut être ressentie.

Tout au long de son histoire, le Mont-Royal a fait l’objet de diverses propositions de structures et de projets de transport, dont peu ont été réalisés et beaucoup se sont heurtés à la résistance du public. Conformément à la vision d’Olmsted, qui souhaitait préserver son paysage naturel et pittoresque, et aux résidents de la ville qui ont fini par se faire l’écho de ce sentiment, le parc ne compte que peu de bâtiments et de structures publics. Outre son importance en tant qu’espace vert, le parc a été un centre de sports et de loisirs, évoluant au fil du temps pour accueillir différentes activités.

Image 5. Une zone herbeuse du côté nord-est du parc du Mont-Royal.

Aujourd’hui, les préoccupations concernant le parc se sont déplacées vers l’importance de la montagne en tant qu’îlot de fraîcheur, offrant un effet de refroidissement pendant les étés de plus en plus chauds, et protégeant son paysage et sa biodiversité. Dans une perspective d’avenir, la ville de Montréal souhaite protéger la montagne et s’assurer qu’elle continue d’offrir un répit à ses résidents. Le parc du Mont-Royal est appelé à s’agrandir, et il s’agira du plus important ajout depuis plus de 100 ans. Le parc sera agrandi de trois hectares, le terrain de l’ancien hôpital Royal Victoria sera cédé à la ville ainsi que 290 places de stationnement près de la maison Smith (Nadeau, 2022). Tous ces terrains seront transformés en espaces verts.

Le Mont-Royal est une belle montagne cohérente, qui non seulement façonne physiquement le paysage de Montréal, mais reflète également les changements sociaux et culturels qui ont façonné la ville au fil du temps. Alors que la montagne entre dans une nouvelle phase, une phase d’expansion et d’importance écologique, il sera intéressant de continuer à observer ses changements.